Le coin de Jarislowsky

Les leçons du passé

• par STEPHEN JARISLOWSKY

Nous avons beaucoup appris récemment. Après trois bulles et sept ans sans récession, la peur, qui n'avait jamais réussi à contrecarrer la cupidité, a maintenant pris des proportions énormes. Nous observons le même scénario qu'en 1929, après sept ans de frénésie semblable sur les marchés.

Comme dans les années 1920, les entreprises et le marché croyaient avoir la situation bien en main. La réglementation a été élaguée et le reste des règles n'a pas été appliqué. La rémunération des dirigeants est devenue excessive et ne tenait pas compte de la réussite à long terme de l'entreprise. Au contraire, elle récompensait les résultats à court terme par de grosses primes et des options boursières excessives. Les conseils d'administration n'ont pas joué leur rôle en matière de surveillance. Ils ont approuvé des programmes de rémunération compliqués et retors. Certains chefs de direction ont obtenu jusqu'à 500 fois le salaire moyen de leurs employés. Ils étaient rémunérés pour des éléments sur lesquels ils n'avaient aucune emprise, comme la hausse des prix des matières premières. La cupidité a amené les banques à offrir des produits non éprouvés et à créer des filiales hors bilan pour dégager des éléments d'actif et offrir encore plus de prêts sans que leur bilan ne soit touché. C'est ainsi qu'elles ont dissimulé les prêts hypothécaires à risque, communément appelés "créances titrisées". Elles ont qualifié certains produits d'assurance de "swaps" afin de contourner la réglementation applicable, si bien qu'il était inévitable que ces hypothèques à risque assurées, ces obligations de pacotille, etc. s'effondrent toutes en même temps dans l'éventualité d'une débandade du marché résidentiel ou d'une importante débâcle des marchés boursiers. Et c'est arrivé !

Les banques d'investissement, les fonds de couverture et les fonds de capital de risque privés ont pris des risques encore plus grands. À Wall Street, un haut dirigeant qui ne gagnait pas des millions par an était considéré comme un minable par ses pairs. Et qu'est-ce que le gouvernement américain a fait pour freiner ces excès ? Rien. Les bas taux d'intérêt maintenus par la Réserve fédérale américaine ont favorisé la formation de bulles successives : les technos, l'immobilier et les matières premières. Sans compter que la consommation est devenue une nouvelle religion et que l'endettement des consommateurs a atteint des sommets inégalés. Nous en subissons maintenant les conséquences - un système financier mondial en déroute, un manque de liquidités et des fiascos à la chaîne. Ceux qui refusent de tirer des leçons du passé sont condamnés à répéter les mêmes erreurs.

Stephen jarislowsky est président du conseil de Jarislowsky Fraser